Côte d'Ivoire-Cameroun est la plus belle affiche du premier tour de la prochaine Coupe d'Afrique des Nations, dont le tirage au sort a été effectué lundi à Rabat; le Maroc, pays organisateur, se retrouve dans le groupe du Mali.

Éléphants contre Lions Indomptables. Deux géants d'Afrique vont s'affronter dès la phase de poules de la 35e Coupe d'Afrique des nations (21 décembre-18 janvier).

Si les Ivoiriens sont les tenants du titre, remporté à Abidjan en février 2024, leur troisième titre, les Camerounais eux ont déjà soulevé cinq fois le trophée, la toute première fois à Abidjan en 1984 avec la bande à Roger Milla et Théophile "Docteur" Abega.

"Si vous voulez gagner la CAN, il faut être prêt à jouer contre n'importe quelle équipe", a expliqué à l'AFP le sélectionneur des Éléphants, Emerse Faé, avant de lancer: "Désolé pour toi, Maroc, mais nous allons ramener le trophée à Abidjan." Et d'ajouter: "Je n'ai pas l'intention de faire pleurer nos supporters."

Nigeria-Tunisie, Sénégal-RD Congo et Egypte-Afrique du Sud: d'autres belles affiches ont été tirées par les mains de quatre stars du foot africain, Mustapha Hadji (Maroc), Serge Aurier (Côte d'Ivoire), Aliou Cissé (Sénégal) et Joseph Yobo (Nigeria).

Après le match d'ouverture le 21 décembre à Rabat contre les Comores du sélectionneur italien Stefano Cusin, les Marocains devront affronter la Zambie, qu'ils avaient battue (1-0) il y a un an en poules - permettant à la Côte d'Ivoire de se qualifier parmi les repêchés -, et le Mali du Belge Tom Saintfiet, le technicien qui avait envoyé la Gambie à ses deux premières CAN.

- "Baba" le porte-bonheur -

Géant d'Afrique, premier demi-finaliste du continent lors d'une Coupe du monde, en 2022 au Qatar, le Maroc n'a pourtant remporté qu'une seule CAN au cours de sa riche histoire.

"On a une mission, a lancé le sélectionneur marocain Walid Regragui à l'AFP, gagner ce trophée après pratiquement 50 ans de disette. On va tout faire pour garder cette coupe à la maison."

Cinq ans avant de coorganiser la Coupe du monde, les Lions de l'Atlas ouvriront donc leur CAN à Rabat, une des six villes d'accueil de la compétition (dans neuf stades différents).

En guise de porte-bonheur, le trophée du vainqueur a été amené au Théâtre national de Rabat par Ahmed "Baba" Makrouh, légende du football marocain, auteur du but qui a offert aux Lions leur seule CAN, en 1976, une égalisation contre la Guinée (1-1) au dernier match de la poule finale à quatre équipes.

Avec l'acteur américain d'origine béninoise Djimon Hounsou en maître de cérémonie, la main d'Aliou Cissé a offert à Pape Thiaw, son successeur à la tête du Sénégal, le Bénin de Gernot Rohr. Les Lions de la Teranga croiseront aussi la RD Congo du Français Sébastien Desabre et le Botswana, qui en est à sa deuxième participation.

Finaliste de la dernière édition contre la Côte d'Ivoire (2-1), le Nigeria du Franco-Malien Eric Chelle va croiser le fer avec la Tunisie et deux outsiders, l'Ouganda et la Tanzanie, qui doivent co-organiser avec le Kenya l'édition suivante de la CAN. "Je suis à la tête d'une bonne équipe, mais il y a en aura 23 autres au Maroc, et elles ont toutes de bons sélectionneurs", a commenté Chelle.

- "Chanceux d'avoir Salah" -

L'Égypte est détentrice du record de victoires avec sept Coupes d'Afrique, mais sa star Mohamed Salah ne l'a encore jamais gagnée. "Le football égyptien est chanceux d’avoir Mohamed Salah un des plus grands joueurs du monde actuellement", a dit le sélectionneur Hossam Hassan, qui n'oublie pas de mentionner Omar Marmoush, la recrue de Manchester City, et espère "l'emporter pour la huitième fois".

Les Pharaons sont dans le groupe de l'Afrique du Sud, demi-finaliste en 2024, et de l'Angola, quart de finaliste, avec toujours le même sélectionneur, le Portugais Pedro Gonçalves.

Enfin l'Algérie, éliminée dès le premier tour des deux précédentes éditions, retrouve deux de ses bourreaux, le Burkina Faso, et la Guinée équatoriale.

Le Ghana était le grand absent de cette cérémonie, le quadruple champion d'Afrique n'ayant pas réussi à se qualifier pour la première fois depuis 2004. C'est aussi parce que "la qualité du football africain progresse et s'améliore constamment", assure à l'AFP le président de la CAF Patrice Motsepe.