Intensité, technique, attitude: le Paris SG a peut-être enfin trouvé en João Neves, impérial contre Manchester City, un milieu de classe internationale susceptible de faire oublier Marco Verratti, au moment de jouer son avenir européen à Stuttgart mercredi (21h00).

Vitinha, autre Portugais arrivé deux ans plus tôt, avait déjà été comparé au fantasque Italien, mais le temps a montré la différence de son style, plus percutant et moins séducteur.

A 20 ans et un bout de saison, João Neves, lui, a déjà ravi les coeurs des supporters parisiens avec ses passes léchées à ras-de-terre, ses louches astucieuses, son efficacité à la récupération et sa capacité à se projeter vers la surface adverse.

Les ultras ont d'ailleurs chanté son nom avant la rencontre face à Reims samedi (1-1), dans la foulée de son récital contre Manchester City mercredi dernier (4-2).

Lors de ce match d'anthologie, João Neves a fait mentir son jeune âge et ses allures de boy scout. Le maillot rentré dans le short, il a dominé l'entrejeu contre l'une des équipes les plus pourvues dans ce secteur avec Bernardo Silva, Mateo Kovacic ou encore Kevin De Bruyne.

Sept tacles, tous réussis, sept tirs dont un but capital pour passer devant (de la tête malgré son mètre 74), 89% de passes réussies: l'UEFA n'a pas dû beaucoup chercher pour le trophée d'homme du match.

- Un diamant très poli -

Mais ce n'était pas que le coup d'un soir. Cette saison, il a été utilisé 26 fois par un Luis Enrique pourtant adepte du turn-over, a inscrit trois buts et délivré sept passes décisives. Et le tout très poliment, malgré son incessant travail défensif: un seul carton jaune récolté. Dans ce domaine, son attitude irréprochable contraste avec les contestations récurrentes de Verratti.

Neves "est parfaitement adapté à nos idées de jeu", par "sa mobilité, ses qualités footballistiques dans la dernière passe et la défense, son courage pour aller dans la surface de réparation", déclarait Luis Enrique dès la fin août.

Vendredi, il a salué "le grand travail réalisé par la direction sportive et le club" pour aller chercher l'été dernier la pépite au Benfica Lisbonne, au tarif de 70 millions d'euros.

Un recrutement emblématique de la nouvelle politique du PSG: des joueurs qui ne sont pas encore des stars, lancés "vers le futur mais qui puissent jouer maintenant et glaner tous les titres", a résumé l'entraîneur.

João Neves l'a lui-même dit récemment dans un entretien à Onze Mondial: "Je pense que je vois beaucoup du PSG en moi. C'est un club qui veut parier sur les jeunes, il veut parier sur le football, le beau football. (...) La philosophie de ce club est parfaite pour moi."

Pour son capitaine Marquinhos, João Neves "est un monstre, il s'est rapidement adapté au jeu et à l'équipe", "il est jeune mais déjà mûr": "la philosophie du coach n'est pourtant pas facile à comprendre et au milieu ce n'est pas évident, et lui dès le premier match il a été prêt".