Pour la première fois depuis douze ans, les Italiennes se sont offert vendredi un billet pour les quarts de finale de l'Euro de football malgré leur défaite 3-1 contre les championnes du monde espagnoles à Berne.

Déjà qualifiée après ses larges succès contre le Portugal (5-0) et la Belgique (6-2), l'Espagne termine sans surprise en tête du groupe B et affrontera la Suisse, pays hôte, vendredi prochain à Berne.

L'Italie, grâce à la défaite simultanée du Portugal face à la Belgique (2-1 à Thoune), décroche le second ticket et tourne la page de ses éliminations en poules lors des deux derniers tournois continentaux et du Mondial-2023.

Les joueuses d'Andrea Soncin rencontreront les Norvégiennes mercredi prochain à Genève, pour tenter d'écrire une nouvelle épopée européenne après celles achevées en finale lors des éditions 1993 et 1997.

Surtout, malgré leur revers, elles ont longtemps fait déjouer des Espagnoles qui éclaboussaient jusqu'alors le tournoi de leur football léché et offensif, porté par une pléiade de stars, même si l'équipe avait été nettement remaniée vendredi.

"Nous emportons avec nous l'immense émotion de la qualification", a souligné Andrea Soncin. "Nous avons vu que grâce à une bonne organisation, nous pouvons résister", a-t-il souligné, choissant de retenir "une mi-temps de très haut niveau".

Osant un coup de poker tactique, le Lombard a laissé sur le banc jusqu'à la 58e minute sa capitaine Cristiana Girelli, pourtant en pleine forme, buteuse et meilleure joueuse du match face au Portugal (1-1), pour évoluer dans un schéma en 4-4-1-1 très inhabituel.

Pari réussi: étouffées par la densité italienne au milieu, les Espagnoles ont eu beaucoup de mal à concrétiser leurs 68% de possession, s'en remettant à des centres hasardeux ou des frappes lointaines, tout en s'exposant en contre.

- Bonmati titulaire -

Et après une première alerte sur la cage d'Adriana Nanclares, avec un tir sur la barre d'Elena Linari, la latérale de la Lazio Elisabetta Oliviero a récupéré une balle perdue par Caldentey pour ouvrir le score du gauche (1-0, 10e).

Menées pour la première fois dans cet Euro, les joueuses de Montse Tomé ont réagi grâce à une combinaison pleine de malice partie de la droite entre Athenea del Castillo et Alexia Putellas, qui a remis une talonnade à la joueuse du Real pour qu'elle propulse le ballon dans la lucarne gauche (1-1, 14e).

Après une fin de première mi-temps aussi débridée que marquée par la maladresse des deux formations, les Espagnoles ont doublé la marque avec un peu de réussite, sur une frappe à ras de terre de Patri Guijarro de l'extérieur de la surface, au ras du poteau gauche (2-1, 48e).

Plusieurs fois prises de vitesse en contre, les championnes du monde ont fini par se mettre à l'abri grâce à Esther Gonzalez: entrée à la 76e, l'avant-centre a repris une nouvelle offrande de Putellas pour inscrire sa quatrième réalisation du tournoi (3-1, 90e+1).

Pour la suite, les Espagnoles pourront compter sur la forme retrouvée de leur double Ballon d'or Aitana Bonmati, titularisée pour la première fois vendredi. Elle n'avait disputé qu'une dizaine de minutes face au Portugal et la deuxième mi-temps face à la Belgique pour pouvoir récupérer d'une méningite virale qui l'a touchée juste avant la compétition.

Elles devront néanmoins gérer les transitions adverses et ballons envoyés dans leur dos, déjà une faille visible par séquences dans leurs deux premiers matches. "Nous savons que ce n'est pas une de nos forces", a reconnu Patri Guijarro, élue joueuse du match. "Mais on essaie de s'améliorer."