Shaun Anderson a qualifié le sport de « sauveur » alors qu'il se prépare pour ses troisièmes Jeux paralympiques, après avoir surmonté deux accidents qui ont changé sa vie et souffert de dépression.

En 2004, le bras gauche de l'archer sud-africain a été amputé à la suite d'un accident de moto.

En 2017, un an après sa première participation aux Jeux paralympiques de Rio de Janeiro, une partie de pêche en famille s'est terminée en catastrophe lorsqu'une vague s'est écrasée sur le bateau qu'Anderson pilotait, le faisant basculer et le piégeant sous l'eau.

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« J'ai commencé à me noyer », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.

« Je suis resté sous le bateau pendant environ quatre minutes et demie. Je ne me souviens pas de grand-chose après cela. Je me souviens de m'être réveillé et de ne plus sentir mes jambes ».

Le dos endommagé, Anderson est désormais paralysé à partir de la taille.

« Vous passez de l'état d'athlète aux Jeux paralympiques de Rio, debout et marchant, à celui d'athlète en fauteuil roulant un an plus tard.

« Je n'ai jamais mis la tête sous l'eau depuis mon accident. Je n'ai pas été sur un bateau depuis mon accident. Je n'aime pas du tout l'eau ».

"Le sport a été mon sauveur"

C'est après le premier de ses deux accidents qu'Anderson a développé sa passion pour l'arc et les flèches.

« Mon fils voulait essayer le tir à l'arc », explique l'homme de 51 ans.

Nous sommes allés dans un magasin de tir à l'arc, nous avons acheté un arc, il a tiré et j'ai dit au propriétaire « Je veux tirer aussi », et il m'a répondu que je ne pouvais pas.

Je ne crois pas au mot « ne pas pouvoir ».

« J'ai donc fini par comprendre comment tirer et le reste fait partie de l'histoire ».

En l'espace de six mois, il a remporté sa première médaille lors d'une compétition en salle organisée en Afrique du Sud par l'Association internationale de tir à l'arc.

« Quand les gens me disent que je ne peux pas faire quelque chose, j'aime leur prouver qu'ils ont tort. »

« J'ai toujours été bon en sport, j'ai toujours aimé le sport. Le sport a été mon sauveur. »

Cinq ans plus tard, Anderson a participé à Rio 2016 à l'épreuve de tir individuel à poulies, une épreuve dans laquelle les archers peuvent se tenir debout, s'asseoir sur un tabouret ou utiliser un fauteuil roulant.

Bien qu'il ait perdu son premier match en 32e de finale, il a tiré une grande fierté de son expérience.

« Je ne suis pas arrivé aux Jeux paralympiques grâce à mon physique », a-t-il déclaré en plaisantant.

« Il a fallu beaucoup de travail, beaucoup de sacrifices de la part de ma famille et de moi-même. Je veux dire, des sacrifices financiers massifs, nous avons dû renoncer à beaucoup de choses pour m'amener là ».

Les projets d'Anderson pour Rio ont failli être réduits à néant à la veille des Jeux lorsqu'il a été victime d'une rupture du côlon - un effet secondaire présumé des analgésiques qu'il avait pris à la suite de son accident de moto.

Il a vécu un autre traumatisme à la veille de ses deuxièmes Jeux paralympiques, lorsque son père est décédé d'un cancer quelques semaines avant le début des compétitions à Tokyo.

« Je pense que cela m'a mis encore plus de pression », se souvient un Anderson ému. « Je voulais vraiment le faire pour lui. »

« J'avais l'impression de ne pas être à la hauteur »

C'est après avoir perdu son match du premier tour dans la capitale japonaise que la dépression d'Anderson s'est aggravée.

Il pense que d'autres athlètes font souvent semblant de dissimuler leurs problèmes de santé mentale, en prétendant être « au mieux de leur forme tout le temps ».

« Ils (les gens) vous regardent en tant qu'athlète et pensent, wow, que tout va bien pour ce type. »

« J'avais l'impression que je ne méritais plus rien et que je n'étais pas assez bon. J'avais l'impression d'être un fardeau pour ma famille. Alors oui, j'ai failli mettre fin à mes jours ».

Heureusement, les solides structures de soutien qui entourent Anderson l'ont aidé.

« J'ai réalisé que j'aimais ma vie et que j'aimais trop ma famille ».

« Je me suis arrêté et j'ai compris que je devais demander de l'aide. Et j'ai obtenu de l'aide. »

Le conseil qu'il donne aux autres est qu'ils « ne doivent pas avoir peur d'en parler » lorsqu'ils rencontrent des difficultés.

« C'est quelque chose qui ne me quittera jamais », a-t-il admis.

« Je m'entoure de personnes positives, je reste positif. La négativité, je la repousse. Si je passe une mauvaise journée, je le dis à ma famille.

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Hors des sentiers battus

En route pour ses troisièmes Jeux paralympiques, Anderson s'entraîne dans sa ferme rurale de Pretoria, où il élève des moutons, des cochons et des poulets.

En raison de problèmes d'approvisionnement en électricité - connus sous le nom de délestage, un problème récurrent en Afrique du Sud - il a décidé, il y a trois ans, de s'affranchir du réseau électrique.

« Je suis entièrement alimenté par l'énergie solaire », explique M. Anderson.

« Je cultive mes propres légumes. J'ai mes propres arbres fruitiers. Nous sommes pratiquement autonomes ».

À Paris, il participera à l'épreuve W1, une catégorie réservée aux athlètes présentant des déficiences dans les moitiés supérieure et inférieure de leur corps.

Un système de déclenchement comprenant une plaque buccale lui permet de décocher ses flèches.

Si les subtilités de sa technique sont évidentes, il pense que les spectateurs n'apprécient pas toujours les défis cachés auxquels sont confrontés les athlètes handicapés - ce dont il s'est rendu coupable avant de devenir un utilisateur de fauteuil roulant.

« Je ne m'étais jamais rendu compte de tout ce qu'un copain d'un autre pays en fauteuil roulant devait endurer le matin, ne serait-ce que pour manger ou se rendre au stand de tir. »

« Je dois suivre tout un rituel chaque matin. Je dois me lever, faire un programme de selles, nettoyer ma vessie. »

« Ensuite, je dois être accompagné d'un homme qui ramasse mes flèches ».

Son stand de tir fait maison sert également de centre d'entraînement pour les jeunes archers, et Anderson a entraîné un autre athlète paralympique, Philip Coates-Palgrave, qui a participé avec lui à la compétition de Tokyo.

« Après Paris, mon objectif est de faire en sorte que deux de mes jeunes archers se qualifient pour les championnats du monde juniors », explique-t-il.

« À long terme, j'aimerais peut-être devenir entraîneur de l'équipe paralympique.»

En tant qu'archer, Anderson a l'habitude de puiser dans la corde de son arc et dans ses réserves intérieures de force personnelle.

Chrétien, il admet que ses deux accidents l'ont amené à se demander « pourquoi moi ? », mais il n'a jamais été tenté de se considérer comme maudit.

« Je crois toujours que les choses arrivent pour une raison ».

« Je ne sais pas toujours quelles sont les raisons ou quel est le plan du grand homme à mon égard ».

« Mais si les gens peuvent apprendre de ce que j'ai accompli et de ce que j'ai surmonté à travers tous mes obstacles, alors j'ai fait ce qu'il fallait faire.

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