Folashade Oluwafemiayo sait comment être forte.

Cette femme de 39 ans, qui se déplace en fauteuil roulant, fait partie de l'équipe nigériane de para-powerlifting, qui a remporté de nombreux succès et a été en tête du tableau des médailles lors de deux des trois derniers Jeux paralympiques.

Ce sont les femmes du pays qui sont à l'origine de la plupart de ces succès ; il y a trois ans, à Tokyo, elles ont remporté les six médailles nationales en dynamophilie.

L'une d'entre elles est l'or remporté par Oluwafemiayo dans la catégorie des 86 kg, mais son histoire est celle d'une femme qui a mis sa force à l'épreuve d'autres façons et qui aurait pu mener à une vie très différente.

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« Mon ambition était de devenir infirmière », a-t-elle déclaré à BBC Sport Africa.

Cependant, une amie de la famille, qui travaillait comme matrone, l'a découragée de postuler et ne l'a même pas aidée à mettre la main sur le formulaire de candidature.

Pour Oluwafemiayo, la discrimination a été profonde.

« Je pleurais et ma mère me consolait. Je n'étais pas heureuse parce que j'avais l'impression que les personnes handicapées n'avaient pas de vie, qu'elles ne pouvaient pas aller là où elles voulaient aller, qu'elles ne pouvaient pas faire ce qu'elles avaient en tête.

« Est-ce à cause de mon handicap que je ne peux pas devenir infirmière ? J'ai toujours l'ambition de retourner à l'école d'infirmières ».

La polio et l'entraîneur John

Originaire de Jos, une grande ville du centre du Nigeria, Oluwafemiayo a perdu l'usage de ses jambes après avoir contracté la polio à l'âge de trois ans.

Elle admet que cela a rendu certaines parties de son enfance difficiles.

« Il y a des jeux que vous voulez jouer (mais) à cause de votre handicap, vous ne pouvez pas », explique-t-elle.

« Vous voyez votre camarade courir, mais vous ne pouvez pas courir. Vous devez ramper sur le sol. C'est tellement douloureux ».

Sa vie a de nouveau changé de cap à l'adolescence, lorsque son oncle l'a initiée au para-sport.

En 1999, elle commence à pratiquer la dynamophilie au stade Rwang Pwam de Jos, mais ses premières expériences ne la séduisent pas tout de suite.

« Je n'étais pas sérieuse », reconnaît-elle, avant d'expliquer comment un entraîneur en particulier, John Oguntoye, a décelé son potentiel.

« Le premier jour, j'ai soulevé environ 80 kg. Il m'a dit : « Tu es très fort, tu seras bon dans ce match ».

« Mais à cause de la douleur, je n'ai pas pu y aller. Le lendemain, je me suis enfui ».

Heureusement, Oguntoye n'a pas abandonné et s'est même rendu chez Oluwafemiayo pour l'encourager.

Retourner au gymnase est une décision qu'elle ne regrette pas.

« Je l'ai suivi et j'ai rencontré beaucoup de personnes vivant avec un handicap. C'est ainsi que j'ai commencé à faire de la dynamophilie ».

Cette rencontre a changé sa vie et elle fait partie de l'équipe nationale nigériane depuis 2010.

Scandale du dopage

En 2012, Oluwafemiayo a participé à ses premiers Jeux paralympiques à Londres.

Pendant la compétition, elle a battu un record du monde, mais sa performance n'a finalement été suffisante que pour décrocher la médaille d'argent dans la catégorie des 75 kg.

Un an plus tard, sa carrière sportive a été interrompue par un contrôle positif au furosémide, une substance interdite classée comme diurétique et agent masquant.

Oluwafemiayo a été exclue pour deux ans.

« J'ai fait une fausse couche », a-t-elle révélé. « J'ai été emmenée d'urgence à l'hôpital et le médecin a admis un médicament qu'il n'est pas censé administrer, car on ne lui a jamais dit que j'étais une sportive ».

Elle a ensuite manqué les Jeux paralympiques de 2016 à Rio de Janeiro en raison de sa grossesse.

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Mais depuis son retour à la compétition, sa trajectoire a été brillante, avec des titres mondiaux, du Commonwealth et paralympiques en poche.

« Gagner ces médailles signifie beaucoup pour moi. Cela me permet de me sentir parmi mes collègues - je ne me sens pas discriminée », a-t-elle déclaré.

« Ce qu'un athlète valide peut faire, je peux le faire aussi ».

En quête d'une nouvelle gloire paralympique à Paris, Oluwafemiayo a été nommée capitaine général de l'équipe du Nigeria.

Elle a augmenté son poids pour la compétition dans la capitale française, passant dans la catégorie des +86kg - la catégorie la plus lourde pour les femmes.

Elle devra faire face à une forte concurrence face à la Chinoise Zheng Feifei et à l'Ukrainienne Nataliia Oliinyk.

« Ce n'est pas facile parce que lors des dernières qualifications à Tbilissi, il faisait chaud. La Chinoise et l'Ukrainienne [Feifei et Oliinyk] essayaient de battre mon record. Nous nous suivons donc de près ».

'Je me réveille à trois heures du matin'

Aujourd'hui installé à Lagos, Oluwafemiayo s'entraîne au National Stadium Power Gym aux côtés d'autres haltérophiles d'élite du Nigeria, comme le double champion paralympique Bose Omolayo.

« Il m'est très difficile de me rendre au stade », explique Oluwafemiayo. « Je me réveille à trois heures du matin.

« Je dois prendre deux vélos avant d'arriver à l'endroit où je prendrai le véhicule qui m'emmènera au stade.

Ce dévouement - et le succès qui s'ensuit - inspire ses deux jeunes garçons.

Mon deuxième garçon me dit : « Maman, c'est comme ça que tu fais ton poids ?

« Parfois, si je fais de l'exercice à la maison, ils se joignent à moi. Ils m'inspirent ».

Si les garçons sont des haltérophiles en herbe, la famille compte déjà une deuxième star paralympique.

Le mari d'Oluwafemiayo, Tolu-Lope Taiwo, également en fauteuil roulant, a participé aux Jeux de 2012 et de 2016.

Elle le décrit comme une autre « source d'inspiration » et sa « colonne vertébrale ».

« Elle m'impressionne et m'inspire », a déclaré Taiwo à BBC Sport Africa. « Je suis toujours fier d'elle et je me vante qu'elle soit ma femme.

« Je l'encourage toujours, car lorsqu'elle soulève des poids et qu'elle est découragée, je lui dis toujours 'Tu peux le faire' ».

La dynamophilie étant déjà une affaire de famille, Oluwafemiayo espère inspirer la prochaine génération afin que le Nigeria conserve sa forte tradition dans ce sport.

« Je veux que l'Afrique soit fière », a déclaré le triple champion du monde. Je veux rendre l'Afrique fière », “le Nigeria fier, moi-même, ma famille et ma fédération”.

« Ce ne seront pas mes derniers Jeux paralympiques. Je m'entraîne encore et je vise d'autres records du monde ».

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