Promu en 2022, rescapé en 2023, Nottingham Forest s'est hissé sur le podium de la Premier League après dix journées, une surprise portée par les ambitions du propriétaire, le savoir-faire de l'entraîneur et l'insolente réussite de son buteur.

Les "Reds" des Midlands, troisièmes avant le week-end, évoluent à des hauteurs inattendues après un début de saison canon où ils ont déjà empilé cinq victoires, dont trois lors des trois derniers matches.

Contre Newcastle, dimanche (15h00), ils espèrent prolonger la belle série et continuer à tutoyer les cadors Chelsea, Arsenal, Manchester City ou encore Liverpool, qu'ils sont les seuls à avoir battus cette saison.

"L'ambition, c'est bien. L'exigence, c'est bien. C'est pourquoi j'insiste sur le fait que nous devons rester humbles et nous rendre compte que nous n'avons encore rien accompli", a mis en garde Nuno Espirito Santo.

L'entraîneur portugais tente de garder les pieds sur terre et ses troupes, motivées. Lui comme ses joueurs sont bien placés pour savoir que le succès et l'échec ne sont que les deux faces d'une même pièce.

Celui qui a succédé à Steve Cooper, licencié en décembre 2023, avait fait une entrée remarquée en Premier League sur le banc de Wolverhampton (2017-2021), mais raté ensuite son passage à Tottenham (17 matches en 2021), avant de partir à Al-Ittihad en Arabie saoudite.

Il a rejoint en décembre un club en souffrance, qui a été affaibli en mars par un retrait de quatre points pour des infractions financières, puis au coeur d'une polémique sur l'arbitrage en avril, avant de terminer dix-septième et premier non-relégable en mai.

"Nuno mérite d'être félicité pour le travail qu'il a accompli", a applaudi Eddy Howe, son homologue de Newcastle. "Ils disposent d'une solide base défensive, beaucoup de vitesse sur les côtés et apportent une menace constante devant".

- Wood porte Forest -

L'ennemi numéro un des défenses adverses s'appelle Chris Wood, un ancien Magpie. Le Néo-Zélandais de 32 ans, nommé meilleur joueur d'octobre en Premier League, a inscrit huit des quatorze buts de son équipe.

Forest s'appuie aussi sur une des meilleures défenses du royaume (sept buts encaissés en dix matches). Le Brésilien Murillo et le Serbe Nikola Milenkovic, une des six recrues de l'intersaison, font des merveilles devant Matz Sels, le gardien belge arrivé de Strasbourg en février.

La réussite actuelle du club au maillot rouge, double champion d'Europe (1979, 1980), repose en partie sur son hyper-activité sur le marché des transferts. A l'été 2022, le promu avait ainsi signé pas moins de 22 nouveaux joueurs!

Cette frénésie d'achats est rendue possible par la fortune d'Evangelos Marinakis, l'homme d'affaires grec à la tête de Forest, également propriétaire de l'Olympiakos.

Le tempétueux dirigeant, actuellement suspendu pour avoir craché par terre au passage d'un arbitre, serait sur le point de faire venir Edu, l'ex-directeur sportif d'Arsenal, à la cote très élevée en Angleterre.

En attendant, son équipe a fait sensation en battant Liverpool (1-0) à Anfield et en ramenant un point à Chelsea (1-1). Mais elle devra négocier avant le Nouvel an des déplacements chez Arsenal, Manchester City et Manchester United, en plus de recevoir Aston Villa et Tottenham.

L'hypothèse d'un retour l'année prochaine en coupe d'Europe reste donc pour l'heure un doux rêve que Nuno n'est pas encore prêt à embrasser.

"Mon ambition, c'est demain" et pas au-delà, a-t-il répondu vendredi en conférence de presse. "C'est vraiment ce que je pense, et je crois aussi que les joueurs pensent de la même manière. Nous ne devons pas nous laisser distraire".