Dikembe Mutombo, membre du Panthéon de la NBA, est décédé d'un cancer du cerveau à l'âge de 58 ans. L'ancien basketeur a su se reconvertir en humanitaire.

L'octuple All-Star de la NBA, qui avait pris sa retraite en 2009, a joué pendant 18 ans dans la ligue pour les Denver Nuggets, les Atlanta Hawks, les Philadelphia 76 ers, les New Jersey Nets, les New York Knicks et les Houston Rockets.

Mutombo a commencé un traitement pour une tumeur au cerveau en octobre 2022.

"Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que la vie", a déclaré Adam Silver, commissaire de la NBA.

"Sur le terrain, il était l'un des meilleurs bloqueurs de tirs et joueurs défensifs de l'histoire de la NBA. En dehors du terrain, il se donnait corps et âme pour aider les autres".

Du haut de ses 2,18 m, Mutombo, né en République démocratique du Congo, a été découvert alors qu'il étudiait à l'université de Georgetown et a été sélectionné par les Nuggets en tant que quatrième choix de la draft NBA en 1991.

Sa personnalité chaleureuse et sa marque de fabrique, la célébration en agitant les doigts, ont fait de lui le favori des supporters.

Il a atteint deux fois les finales de la NBA, d'abord pour les 76 ers en 2001, puis pour les Nets (aujourd'hui Brooklyn Nets) deux ans plus tard.

Connu pour son jeu défensif, il a mené la NBA en termes de tirs bloqués pendant cinq saisons consécutives et de blocs par match pendant trois saisons consécutives, un record.

Après sa retraite, les Hawks et les Nuggets ont retiré son maillot numéro 55 et, en 2015, il a été intronisé au Temple de la renommée de la NBA, le "Hall of Fame", le Panthéon du basket américain et mondial.

Mutombo était un ambassadeur mondial de la NBA et menait des actions humanitaires dans son pays d'origine.

"Il aimait ce que le basket-ball pouvait faire pour avoir un impact positif sur les communautés, en particulier dans sa République démocratique du Congo natale et sur tout le continent africain", a ajouté M. Silver.

"Il était toujours accessible lors des événements organisés par la NBA au fil des ans - avec son sourire contagieux, sa voix grave et puissante et son geste caractéristique du doigt qui le rendait cher aux fans de basket-ball de toutes les générations".

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"Un être humain exceptionnel"

Les Rockets de Houston, où Mutombo a passé les cinq dernières années de sa carrière, ont été les premiers à lui rendre hommage.

"Aujourd'hui, nous pleurons la perte d'un véritable ambassadeur de notre sport", ont-ils déclaré.

"Sa personnalité amusante et sa façon de remuer les doigts l'ont fait aimer des fans du monde entier, mais le véritable impact de Dikembe était sa passion pour l'aide aux autres. Nous présentons nos condoléances à sa famille et à ses amis".

Le propriétaire des Rockets, Tilman Fertitta, a ajouté : "Dikembe était aimé par toute la communauté de la NBA et ses efforts humanitaires inlassables ont laissé une marque indélébile sur notre ligue. Nos pensées et nos prières vont à sa femme, Rose, et à leurs enfants".

Daryl Morey, le président des opérations de basket-ball des 76 ers de Philadelphie, s'exprimant lors de la journée médiatique de pré-saison des 76 ers, s'est également souvenu de Mutombo.

"Je le connaissais personnellement", a déclaré Morey. "Nous avons été ensemble pendant de nombreuses saisons et il est évidemment important pour la franchise des Sixers".

"Il n'y a pas beaucoup de gars comme lui. C'est un être humain exceptionnel. Lorsque j'étais un GM [General Manager] débutant dans cette ligue, lors de ma première chance à Houston, c'était quelqu'un que je consultais tout le temps.

"Il est évident qu'il s'est distingué sur le terrain… Mais c'était un être humain extraordinaire – ce qu'il a fait en dehors du terrain, pour l'Afrique. Repose en paix, Dikembe".

Le Basketteur devenu humanitaire

En dehors des terrains de basket, Mutombo, septième d'une fratrie de dix enfants, s'est engagé avec persévérance à améliorer les conditions de vie en République démocratique du Congo, son pays natal, à travers sa fondation personnelle.

Depuis son départ de la NBA, il a consacré tout son temps à défendre et promouvoir l'accès des populations vulnérables aux services de santé, à l'éducation, ainsi qu'aux opportunités économiques, afin que leurs enfants puissent s'épanouir et devenir des membres productifs et en bonne santé au sein de leur communauté.

En 1997, il crée la "Fondation Dikembe Mutombo", dont la mission est de renforcer la santé, l'éducation et la qualité de vie des populations congolaises. Parmi les initiatives majeures de sa fondation, figure la construction de l'hôpital Biamba Marie Mutombo, dans la capitale Kinshasa. Cet hôpital de 170 lits, nommé en hommage à sa mère, a ouvert en décembre 2007. Depuis lors, près de 500 000 hommes, femmes et enfants y ont reçu des soins, aucun patient n'étant écarté en raison d'incapacité de paiement.

À la "Fondation Dikembe Mutombo" à Kinshasa, c’est avec consternation et bouleversement que l’on a appris la disparition de celui que l’administrateur de la fondation décrit comme une « icône ». Pour le camarade de l'ancien basketeur, Ruffin Nsumbu, devenu administrateur de la Fondation Dikembe, "il a beaucoup contribué au développement du basket-ball congolais et même international à travers la détection des jeunes talents et l’organisation des sessions de coaching."

C’est fort de sa riche carrière qu’en 2009, David Stern, alors commissaire de la NBA, l’a désigné au poste nouvellement créé d'ambassadeur mondial de la NBA. À ce titre, il a œuvré au développement et à la promotion du basket-ball à travers des événements sportifs internationaux, tout en collaborant avec NBA Cares pour sensibiliser le public à des enjeux sociaux majeurs. "Il aimait ce que le basket-ball pouvait faire pour avoir un impact positif sur les communautés, en particulier dans sa République démocratique du Congo natale et sur tout le continent africain", explique Adam Silver, l’actuel commissaire de la NBA, dans un communiqué.

Pour l’ancien président américain Barack Obama, qui lui a rendu hommage sur X (anciennement Twitter), "son travail en tant que premier ambassadeur mondial de la NBA a changé la façon dont les athlètes pensent à leur impact en dehors du terrain."

Ses actions lui ont valu de nombreuses distinctions humanitaires, notamment le prix du service bénévole décerné par le Président des États-Unis.

Ruffin Nsumbu, administrateur de la Fondation Dikembe, il reste "un exemple à suivre, car ce qu'il a gagné à l'extérieur, il l’a investi dans son propre pays, à travers des œuvres sociales et caritatives pour le bien-être de la postérité."

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